Баргузинский заповедник был первым заповедником России, созданным еще в имперское время 11 января 1917 года для сохранения популяции баргузинского соболя. В момент основания он носил название «Баргузинский соболиный заповедник» – размер популяции соболей в Забайкалье тогда составлял не более 30 особей. Как бы цинично это не звучало, но заповедник изначально был создан для того, чтобы было на кого охотиться и тем самым восстановить пушной и, в частности, соболиный промысел. Сегодня Баргузинский соболь является особо ценным зверьком с темно-коричневой шкуркой и находится под защитой государства.
Численность соболей с тех пор значительно увеличилась, и теперь их порядка 700-800 особей (когда численность зверьков возрастала их стали отлавливать и перемещать в другие районы Сибири). Сегодня заповедник является комплексным и носит название «Баргузинский государственный природный биосферный заповедник». В 1996 году территория Баргузинского заповедника целиком вошла в состав объекта Всемирного природного наследия “Озеро Байкал”. Сегодня заповедник в составе ФГБУ «Заповедное Подлеморье» имеет довольно широкий круг задач, включающих охрану природной территории, организацию и проведение научных исследований, осуществление экологического мониторинга и экологическое просвещение. В настоящее время Баргузинский заповедник является одним из ведущих центров изучения природной среды Прибайкалья.
Заповедник находится в Бурятии, между озером Байкал и склонами Баргузинского хребта. Максимальная отметка высот для территории заповедника – 2652 м.н.у.м. Поднятия с абсолютными высотами 1250 м. и более составляют основную часть рельефа заповедника. Настоящих ледников на Баргузинском хребте нет, но массы снега, скапливающиеся в отдельных местах высокогорий, не успевают растаять до новой зимы. Территория охватывает более 374 тысяч гектаров, из которых 15 тысяч принадлежит водам озера Байкал. Даже при жарком лете температура воды в Байкале не превышает 10-12°, а сильный шквалистый ветер «Сарма» вызывает неожиданные и сильные штормы.
Кроме Байкала на территории заповедника находится множество рек и озер. В заповеднике протекают 19 рек, самая знаменитая из которых Шумилиха. Её длина всего 12 километров, но она удивительно живописна: ее устье с песчаными дюнами, лиственницами и приземистыми кедрами, а русло ступенчатое и напоминает один большой горизонтальный водопад. Река начинается в гольцах на высоте более двух тысяч метров над уровнем моря. В верховье реки находится 20-ти метровый водопад. Подняться к верховьям и спуститься обратно к Байкалу можно всего за один день. Ни одна другая река заповедника не дает такой возможности. Вода озер заповедника кристально чиста, берега окружены покрытыми мхом валунами.
Экологическая тропа «Давшинская бухта» проходит по пути следования медведей. Прогуливаясь там, можно увидеть следы этих опасных животных: когтистые отпечатки на стволах, земле, куски шерсти. Сама бухта впечатляет своей живописностью: с одной стороны густой, практически непроходимый лес, с другой – бесконечная водная гладь. Тропа проходит по берегу Байкала через устье реки Барикан до мыса Валукан. В утренние и вечерние часы на берегу можно увидеть медведей. На каменистом берегу мыса Валукан находится небольшой домик «Медвежья избушка», используемый для наблюдения и фотографирования медведей. С вершины же мыса открывается панорама на озеро Байкал и бухту Давша. Мыс Валукан – самый живописный их 6-ти мысов заповедника, он подобно стреле врезается в воды озера Байкал и весь изрезан небольшими бухтами. Особенно красиво мыс выглядит в тумане, возникающем из-за низкой температуры озёрных вод – облака тумана поднимаются летом после каждого дождя.
Еще одной особенностью Баргузинского заповедника являются горячие источники с температурой свыше 40°. Вокруг этих источников растут необычные для этого региона южные растения, такие как узорчатый полоз и фиалка европейская. Благоприятные условия возле источников способствуют также росту деревьев – здесь они достигают гигантских размеров. В устье реки Давша находится термальный источник, температура воды здесь достигает 43 градусов, а о её лечебных свойствах ходит немало слухов.
Щедро кормит своих обитателей лес. В долинах рек на террасах тянутся кедровники, среди которых в мягком мхе утопает брусничник. Среди белых и красных ковров багульника словно звёзды рассыпаны голубичные угодья. Особенно красиво в заповеднике осенью: разные типы хвойных лесов образуют одно сплошное многоцветное таёжное море.
В тайге из деревьев наибольшее распространение получили пихта и кедр, также встречаются лиственница и сосна. Леса речных долин также разнообразны по своему составу. Здесь, помимо пихты и кедра, растут ель, тополь, чозения, а подлесок образуют заросли шиповника, красной и черной смородины и черемухи.
Гольцовый пояс растительности находится выше тайги и занимает большую часть заповедника. Плодородная почва пояса способствует распространению ерниковых и рододендровых тундр с кустами лишайников – цетрарий и кладоний. Многие виды растений занесены в Красную книгу. Часть горной местности заповедника не покрыта растительностью и имеет каменную поверхность.
На территории Баргузинского заповедника фауна типично таежная. По данным исследователей, здесь обитают около 40 видов млекопитающих, 2 вида амфибий и 4 вида пресмыкающихся, и самые распространенные – птицы, около 250 видов.
На территории заповедника обитают, конечно же, боргузинские соболи, а также другие представители куньих. Например, горностай и колонок, росомаха, выдра, ласка и солонгой. Из хищников довольно многочисленны медведи, незначительно представлены волк, лисица и рысь.
Из травоядных зверей распространены таежный северный олень, лось, марал. Летом эти копытные выходят кормиться на горные луга, а зимой спускаются в таежный лес. Также здесь водятся обыкновенная летяга, бурундук, белка и пищуха.
Баргузинский заповедник является прекрасным местом обитания для рябчика, каменного глухаря, тундряной и белой куропатки, поползня, буроголовой гаечки, синехвостки, кедровки, трехпалого дятла, сойки и кукши. Здесь гнездятся щур, горный конек и чечевица. Из многообразия птиц имеется два вида, внесенных в Красную книгу – это орлан белохвост и черный аист.
Благодаря программе по охране исчезающих видов, восстановила свою численность байкальская нерпа. Ихтиофауна Байкала насчитывает более 50 видов рыб, многие из которых являются промысловыми: сорога, омуль, елец, сиг, щука и язь.
